El sentido de intimidad con la naturaleza permea todas las expresiones artísticas en Japón (Shirane, 2012), como la poesía, la arquitectura, la pintura, los jardines, los arreglos florales (ikebana), el bonsái, el teatro, la ceremonia del té, la caligrafía y otras artes plásticas que pueden exponerse en el tokonoma. A este gusto por la naturaleza le acompañan unos ideales estéticos fundamentados en las corrientes filosóficas del taoísmo y el budismo zen. A continuación desarrollo estos aspectos.

Fundamentos filosóficos

La vida es una forma de expresión, y nuestros actos inconscientes, la traición continua de nuestros íntimos pensamientos (Okakura, 2021). De ahí que los japoneses cultiven la pureza y el refinamiento en sus actos cotidianos.

Por una parte, el taoísmo¹ es el arte de estar en el mundo, ya que se trata del presente y de nosotros mismos. El presente es el infinito en movimiento, la esfera legítima de lo relativo. La relatividad siempre busca ajustes; los ajustes son el arte. El arte de vivir reside en un constante ajuste al entorno. El taoísmo acepta el mundo como es e intenta encontrar la belleza en nuestro mundo de sufrimiento y aflicciones.

Además, el taoísmo nos enseña que no debemos perder de vista la totalidad de la obra para actuar de forma adecuada en cada una de sus partes. La idea del conjunto nunca debe perderse en la del individuo. Lao Tse² lo ilustró mediante su metáfora del vacío: solo en el vacío se encuentra lo verdaderamente esencial. Así, la realidad de una habitación se fundamenta en el espacio contenido por techo y muros, no en el techo y los muros en sí mismos. Igualmente, la función de una jarra de agua no reside en su forma o su material, sino en el hueco que describe y que puede ser llenado.

Así, el vacío es absolutamente poderoso porque puede contenerlo todo. Solo en el vacío es posible el movimiento. Esto lleva a la conclusión de que la importancia del vacío en el arte está contenida en el valor de las sugerencias. Al dejar algo sin ser dicho, el observador tiene la oportunidad de contemplar la idea. De esta forma, una obra de arte atrae irresistiblemente la atención, y quien la contempla entra a formar parte de ella. Ante él se levanta un vacío para ser contemplado con la totalidad de su emoción estética.

Por otra parte, el budismo zen³ entiende la grandeza implícita en los acontecimientos pequeños.

En suma, el taoísmo proporcionó la base de los ideales estéticos japoneses, mientras que el zenismo los aplicó a la realidad.

Ideales estéticos

Tomando el pabellón del té como ejemplo de espacio expositivo y, por tanto, de expresión artística⁴, Okakura (2021) explica que es:

1. La morada del vacío porque carece de ornamentación, salvo de lo que se coloca para satisfacer la necesidad estética del momento. Esta idea proviene de la teoría taoísta de la inclusión del todo, y por tanto explica la continua necesidad de cambiar los elementos decorativos.
2. La morada de lo asimétrico porque está consagrada al culto de lo imperfecto, dejando siempre algo sin terminar a propósito para que la imaginación lo complete. Esta reflexión combina el Zen y el Tao al referirse al proceso de búsqueda de la perfección.
3. Una estructura efímera (concepto proveniente del zenismo) para albergar un impulso poético.

Al extrapolar el pabellón del té tal y como lo describe Okakura (2021) al tokonoma, o a otras expresiones artísticas japonesas como el bonsái, ya contamos con casi todos los fundamentos estéticos japoneses.

No obstante, nos falta un elemento más: la sombra (Tanizaki, 2008). La luz indirecta y difusa es el elemento esencial de la belleza en una expresión artística expuesta.

Asimismo, el arte requiere limpieza, belleza y naturalidad (Okakura, 2021).

Lo eterno se encuentra solo en el espíritu, rodeado por esos simples elementos que están embellecidos por la sutil luz del refinamiento.

Contemplación del arte

La obra maestra es una sinfonía basada en nuestros sentimientos más verdaderos (Okakura, 2021).

Las emociones que hemos relegado al fondo de nuestro ser se revelan con el simple contacto con la belleza: nos estremecemos y nos emocionamos como respuesta a su llamada. La mente habla a la mente. Oímos lo que no se ha dicho, vemos lo invisible.

El artista suscita notas en nosotros que no conocíamos, y los recuerdos olvidados regresan con un nuevo sentido. Las esperanzas que hemos reprimido y que no queremos reconocer se yerguen en una nueva gloria.

Así, el valor del arte depende de su capacidad para transmitirnos algo.

Tokonoma

El tokonoma es un espacio expositivo (Rossi, 2022) en una habitación de recepción tradicional japonesa donde se muestran distintas formas de arte, como bonsáis, cerámica, arreglos florales (ikebana), objetos de piedra formados por la naturaleza (suiseki; Benz, 1995), pintura, caligrafía, etc. (Enciclopedia Británica, 2012).

Para Shirane (2012), el tokonoma es el foco simbólico de un amplio abanico de prácticas culturales o artísticas, desde el renga (tipo de composición poética clásica) al ikebana, el suiseki o el bonsái. Permite realizar una representación interior y simbólica de la naturaleza.

Sin duda, el tokonoma es el principal espacio expositivo del bonsái. Introduce la naturaleza en la residencia y la yuxtapone con la pintura y otras artes visuales.

Al preparar el tokonoma, la función esencial de la pintura o el árbol que ponemos no es decorativa en sí misma. En realidad, añaden a la sombra una dimensión en el sentido de la profundidad. Dicho de otro modo, el tokonoma es un juego de luces y sombras (Tanizaki, 2008).

Los colores de las paredes del tokonoma, o cualquier otro espacio expositivo que usemos, son de colores neutros para que esa luz impregne totalmente las paredes de la vivienda.

La sombra es lo que dota de magia al tokonoma. Si lo iluminásemos con una luz potente y eliminásemos esa sombra producida por todos los recovecos, el tokonoma recuperará su realidad trivial de espacio vacío y desnudo.

Wabi-sabi

Las ideas de simplicidad y pobreza cultivadas (wabi) y de apreciación de lo que es viejo y deslucido (sabi), junto con el concepto de sutileza refinada en cualquier forma de representación artística (shibui, literalmente “áspero, severo”), conllevan la noción de la transitoriedad de la vida y naturaleza evanescente. Estas ideas están relacionadas con el pensamiento zen, pero también tienen relación con los ejemplos más antiguos de literatura japonesa (Hurst et al., 2025).

Así, el wabi-sabi puede ser una consideración estética a tener en cuenta a la hora de crear nuestros tokonomas.

Notas

1. El taoísmo o daoísmo (enseñanza del camino) es una filosofía y religión originaria de China, aunque se ha extendido por Asia, especialmente a Corea, Vietnam y Japón. Enfatiza vivir en armonía con el tao (la “vía” o el “camino”).
   Por su parte, el tao es el principio de unidad absoluta, y al mismo tiempo mutable, que conforma la realidad suprema y el principio cosmogónico y ontológico de todas las cosas. Así, para los taoístas, el tao constituye la fuente, el patrón y la sustancia de todo lo existente.
   El núcleo de los valores éticos taoístas lo constituyen la no-acción o acción sin intención, la naturalidad, la simplicidad, la espontaneidad y, sobre todo, los Tres Tesoros, a saber: la compasión, la frugalidad y la humildad. ↩︎
2. A Lao Tse se le atribuye haber escrito el Dào Dé Jing (o Tao Te Ching), obra esencial del taoísmo. ↩︎
3. El zenismo o budismo zen es una escuela de budismo mahāyāna que se basa en la rigurosa práctica de la meditación sentada, la comprensión de la naturaleza de la mente y la expresión personal de esta visión en la vida diaria, especialmente en beneficio de los demás. Por tanto, desestima el mero conocimiento intelectual y favorece la comprensión directa a través de la práctica espiritual y la interacción con un maestro consumado.
   El budismo zen representa el budismo monástico mayoritario en China, Corea y Vietnam, y aproximadamente el 20% de los templos budistas en Japón. ↩︎
4. Kazari es el término japonés que designa el arreglo que se hace a un espacio para embellecerlo (Rossi, 2022), como colocar un bonsái y otros elementos en el tokonoma. El maestro Susumu Sudō dice que el kazari es una técnica refinada que puede llegar a ser una auténtica expresión artística.
   Por otra parte, el keidō significa el «camino del paisaje» (dō es «camino»). Se trata de una disciplina basada en reglas y principios estéticos formalizados por el maestro Teiichi Katayama en la década de 1970. Su principal objetivo es el de seguir un camino que nos lleve a la realización personal mediante la preparación del tokonoma. ↩︎

Referencias

Benz, W. (autor) y Paiman, M. (prólogo) (1995). Suiseki. El maravilloso arte asiático de las piedras. Jardin Press.

Deng, C. (22 de junio de 2025). Kintsugi. Encyclopedia Britannica. Fecha de consulta: 21 de diciembre de 2025. Disponible en https://www.britannica.com/art/kintsugi-ceramics

Editores de la Enciclopedia Britannica (26 de septiembre de 2012). Tokonoma. Encyclopedia Britannica. Fecha de consulta: 12 de diciembre de 2025. Disponible en https://www.britannica.com/technology/tokonoma

Hurst, G.C., Sakamoto, T., Notehelfer, F.G., Jansen, M.B., Watanabe, A., Masai, Y., Hijino, S., Latz, G., Toyoda, T., Masamoto, K. (19 de diciembre de 2025). Japan. Encyclopedia Britannica. Fecha de consulta: 19 de diciembre de 2025. Disponible en https://www.britannica.com/place/Japan

Mishima, Y. (autor), Sato, R. (traductora) y Rubio, C. (traductor) (2010). Confesiones de una máscara. Alianza Editorial. (Trabajo original publicado en 1949).

Okakura, K. (autor), Ferrer, I. (ilustrador) y Pazó, J. (traductor) (2021). El libro del té. Libros del Zorro Rojo. (Trabajo original publicado en 1906).

Rossi, E. (autor), Kobayashi, K. (prólogo), Sudō, U. (prólogo), Yamada, T. (prólogo), Pasqualotto, G. (prólogo) y Tollini, A. (prólogo) (2022). Kazari. L’arte di esporre il bonsai e il suiseki / The art of displaying bonsai and suiseki. Crespi Editori.

Shirane, H. (2012). Japan and the Culture of the Four Seasons. Nature, Literature, and the Arts. Columbia University Press.